Nếu khái niệm ‘phương tiện thiện xảo’ (Skt. upāyakauśalya2), Pāli. upāyakosalla) đóng vai trò trung tâm trong Đại thừa sơ kỳ, câu hỏi không thể tránh khỏi là khái niệm này đã có vai trò gì trong sơ kỳ Phật giáo hoặc trong giáo lý của chính Đức Phật.