Thuật ngữ Phật giáo lần đầu tiên được dịch là “chánh niệm” của T.W. Rhys Davids vào năm 1881. Kể từ đó, các tác giả khác nhau, bao gồm Rhys Davids, đã cố gắng định nghĩa chính xác những gì có nghĩa là chánh niệm. Ban đầu chúng dựa trên các bài đọc tụng và chú giải văn bản Phật giáo cổ đại. Bắt đầu từ những năm 1950, một số định nghĩa về chánh niệm trở nên phức tạp, quảng bác hơn qua việc thực hành thiền định.