Từ xưa, Phật giáo Trung Hoa cho hệ thống những người chuyên tâm tọa thiền là Thiền tông bao gồm cả hai hệ thống Thiên Thai và Tam Luận chớ không nhất thiết chỉ có Đạt Ma tông. Nhưng từ đời Đường về sau, Đạt Ma tông trở nên hưng thịnh vì thế từ ngữ Thiền tông liền chuyển sang để chỉ cho Đạt Ma tông.

Mục tiêu của Tổ sư thiền là ngộ nhập Phật tâm, đây là chỗ không lời. Nếu thật ngộ thì nói tâm, nói Phật, nói ngộ đều dư thừa, còn dư thừa thì còn che đậy, còn che đậy thì chưa thật ngộ, đây là chỗ cứu kính. Y cứ vào đây để đề ra chủ trương “Không lập văn tự” là hoàn toàn phù hợp. Nhiệm vụ còn lại của các thiền sư là nhổ đinh tháo chốt, phá chấp cho người tự ngộ chớ không lập ra một pháp nào cả.